NanoXplore, spécialiste de l’électronique de l’industrie spatiale, met un pied dans la défense

En matière industrielle, la souveraineté d’un pays est essentielle, et plus encore lorsqu’il s’agit de secteurs sensibles. C’est le cas pour les équipements électroniques comme les semi-conducteurs, domaine où une PME française, NanoXplore, conçoit des composants programmables destinés à l’industrie spatiale. Ces composants, dits « FPGA », destinés notamment aux ordinateurs de bord des satellites, ont pour particularité de résister aux radiations.
« Nous sommes sur un marché de niche qui nous permet d’exister face aux géants américains tels Intel, AMD ou Microchip, sinon ce serait impossible », reconnaît Edouard Lepape, qui dirige depuis onze ans cette société sans usine, fondée en 2010 par son père, Olivier Lepape. Les composants sont fabriqués chez STMicroelectronics, à Grenoble et à Rennes.
En 2014, un premier contrat de 3 millions d’euros avait été signé avec le Centre national d’études spatiales (CNES), permettant à l’entreprise de démarrer. Depuis, elle est soutenue par différents organismes, comme la Direction générale de l’armement (DGA) et l’Agence spatiale européenne, en raison de son caractère stratégique. Et bénéficie de nombreux financements. « C’est une question de montée en indépendance vis-à-vis de la Chine et des Etats-Unis, estime Jean-Claude Souyris, directeur adjoint technique et numérique au CNES. Ainsi, en quinze ans, l’entreprise a acquis une expérience quasi unique en Europe. Ce qui lui a permis de se positionner sur les missions scientifiques, de défense, et sur la nouvelle génération des satellites de télécommunications. »
Ses composants équipent notamment le réseau de satellites Copernicus d’observation de la Terre, et le système de radioguidage Galileo, entré en service en 2016. Et ses clients, au nombre d’une cinquantaine, sont les principaux acteurs du spatial, comme Airbus Defence and Space, Thales Alenia Space et OHB, mais aussi le missilier MBDA.
Depuis dix ans, son chiffre d’affaires progresse régulièrement, pour atteindre 20 millions d’euros en 2024 et 30 millions en 2025, avec une rentabilité de 20 % à 30 %. Côté actionnariat, le père et le fils, âgés respectivement de 65 et 39 ans, sont les seuls propriétaires de cette société qui emploie 120 salariés à Sèvres (Hauts-de-Seine), Montpellier et maintenant Grenoble.
L’idée est d’agrandir progressivement le champ d’activité en se diversifiant. Pour cela, NanoXplore a annoncé, mardi 12 novembre, l’acquisition d’Asic, appartenant à la société iséroise Dolphin Design, qui conçoit des composants spécifiques faits à la demande pour la défense, notamment la DGA. « C’est là aussi une activité stratégique », insiste Edouard Lepape, qui envisage de devenir l’acteur numéro un de l’électronique de défense. « Nous avons une démarche franco-française que nous voulons européaniser », ajoute-t-il. Un changement d’approche car, contrairement au spatial, qui est une niche, ce secteur de la défense est plus ouvert et compétitif, tout en restant un domaine souverain.